Era da anni che sognavo di spingermi verso l’estremo Nord della Scozia, oltre Inverness, oltre quella linea immaginaria che non avevo mai superato. L’occasione è arrivata quest’anno quando, durante il mio viaggio in solitaria,  Highland Experience mi ha accolta a bordo di questo magnifico tour in partenza da Inverness: partendo dalla capitale delle Highlands siamo saliti costeggiando il mare fino a raggiungere la spettacolare Duncansby Head con le sue imponenti stacks e la vicina John o’Groats, passando per le regioni del Sutherland e del Caithness. Abbiamo percorso parte della mitica North Coast 500, l’equivalente scozzese della Route 66, che costeggia tutto l’estremo Nord della Scozia…un sogno che avevo da parecchio tempo! Io che vivo tra le montagne adoro questi paesaggi costieri, con prati e scogliere a picco sul mare e il verso dei gabbiani che si perde nel vento. Mi fa sentire bene! Ecco di seguito il racconto della mia giornata tra Inverness e l’estremo Nord della Scozia. Vi racconterò del solo viaggio di andata perchè, una volta arrivati a John o’Groats, ne ho approfittato per fermarmi un paio di giorni a Thurso, ma questa è un’altra storia!

Alla stazione degli autobus di Inverness mi hanno accolta una gentilissima signora che mi ha indicato il mio pulmino e Richie, il nostro autista e guida in kilt che durante tutta la giornata ci ha raccontato un sacco di storie sulla Scozia, dandoci informazioni di ogni genere sulle zone che stavamo visitando e non solo. Ci siamo subito messi in viaggio sulla A9 che conduce a Nord, attraversando il Kessock Bridge e passando attraverso la Black Isle, la penisola che si spinge nel Firth of Forth e caratterizzata da ampi pascoli verdi e campi di grano.

Mi ha colpita moltissimo la luce, che sembrava quasi da tramonto. Una luce calda che filtrava dalle nuvole, campi e alberi tra la nebbia: attraversare il Cromarty Bridge ammirando l’atmosfera in cui era immerso il paesaggio è stato favoloso e fermarsi nel bel mezzo del ponte perchè c’erano lavori in corso mi ha permesso di scattare qualche fotografia per immortalare il momento.

La prima fermata è stato il Loch Fleet, che abbiamo costeggiato con il nostro pulmino fermandoci a metà strada. Questo Loch marino, il cui nome in Gaelico è Loch Fleòid, è l’estuario dell’omonimo fiume che proviene da Lairg, da ovest,  e Riserva Naturale dal 1998. Essendo collegato al mare è soggetto alle maree e vi si possono avvistare anche le foche. Siamo stati molto fortunati e ne abbiamo visto un gruppo che si crogiolava al sole sulle sabbia!

Non c’era nessuno oltre a noi sulla riva del Loch e tutto era molto silenzioso e tranquillo. Una vecchia panchina coperta di licheni gialli sembrava messa li apposta per sedersi e godersi il paesaggio, cercando di avvistare le foche, le lontre e le numerose specie di uccelli che vivono attorno al lago. Io adoro le panchine ed in Scozia se ne trovano molte in punti magnifici, pronte ad accogliere i visitatori in cerca di un attimo di pace.

Alle nostre spalle, i resti di Skelbo Castle. Costruito nel XIV secolo su di un’altura nella parte meridionale del Loch Fleet in sostituzione di un precedente castello, era una delle antiche dimore del Clan Sutherland. Nel 1308 Robert Bruce rase al suolo il castello che apparteneva allora alla famiglia Moray, sostenitrice degli inglesi nelle Battaglie di Indipendenza scozzesi di quegli anni. Fu abbandonato nel 1715, dopo essere stato confiscato dal Governo Inglese poichè il proprietario di quell’epoca aveva partecipato alla Prima Rivolta Giacobita. Pensate che nel 1996 vene acquistato da un ricchissimo artista Russo, che lo comprò solo per acquisire il titolo di Barone che era associato all’acquisto del castello.

Ci siamo rimessi in marcia fino a Golspie, dove abbiamo fatto una breve pausa, giusto il tempo di (anzichè andare in bagno e bere il caffè) passeggiare un pò sulla spiaggia di sassi del villaggio. Una via principale con ai lati una lunga fila di casette  e una baia di sabbia e alghe e, purtroppo, pochissimo tempo per farmi un’idea di questo villaggio scozzese. Mi è dispiaciuto essere così vicina al Dunrobin Castle e non poterlo visitare, ma una fermata per ammirarlo solo esternamente è prevista nel viaggio di ritorno.

Appena lasciata Golspie e sorpassata la vicina Brora ecco apparire i panorami che ci avrebbero fatto compagnia fino a John O’Groats: grandi prati verdi che si spingono fino al mare, pecore come puntini bianchi che brucano beatamente, ogni tanto qualche spiaggia, una chiazza dorata tra l’erba e le onde. Dalla strada, posta su di un’altura, la vista è davvero meravigliosa! Dopo una curva appare un imponente scogliera, tutti esclamiamo “wow” all’unisono. Non sono riuscita a fare nemmeno una foto perchè c’era molta foschia e perchè purtroppo non ci siamo fermati fino al villaggio di Helmsdale.

Ad Helmsdale ci siamo fermati nei pressi dell’Emigrants Monument: questa statua fu eretta nel 2007 ed è dedicata a tutti gli scozzesi emigrati all’estero a seguito delle Highland Clearances che qui in questa zona furono molto pesanti. Poco distante da qui, a memoria di quanto successo negli anni a seguito della sconfitta di Culloden, sorge il Cleared Village di Badbea, un villaggio abbandonato, oggi ridotto a qualche rudere, perchè tutti gli abitanti furono costretti ad emigrare. Non lontano dalla statua c’era in passato anche un castello, che purtroppo fu demolito per far posto al nuovo ponte cosrtuito nel 1970.

Per pranzo ci siamo fermati in un ristorante a Dunbeath, dove c’era un tavolo prenotato per il nostro gruppo. Mi sento un pò asociale ma non avevo la minima intenzione di passare una delle fermate più lunghe dell’intera giornata seduta in un ristorante! Così, pranzo al sacco nello zainetto, sono scesa dalla collina fino al mare attraverso un sentiero ripidissimo e sono tornata nella piccola baia in cui ci eravamo fermati 5 minuti prima di arrivare al ristorante. Qui ho mangiato e mi sono rilassata godendomi il rumore delle onde e del vento.

Il sentiero che dal ristorante pota al piccolo porticciolo di Dunbeath

Dopo pranzo ci siamo rimessi in marcia ma ci siamo fermati pochi km dopo perchè Richie ci ha mostrato un luogo misterioso chiamato “Hill o’ Many Stanes“. Il nome, nella sua semplicità, dice tutto: si tratta di una collina dove si trovano moltissime pietre collocate da quacuno in tempi antichi per un motivo che ancora oggi ci è del tutto sconosciuto. Se ne contano 200, di pietre, disposte su 22 file un pò sbilenche e conficcate in piedi nel terreno, immerse in un tappeto di erica e ginestrone, una macchia di colore tra le nuvole grigie alle quali stiamo andando incontro mano a mano che saliamo verso Nord.

Da qui in poi putroppo il sole ci abbandona completamente, lasciando spazio a nuvoloni grigi e ad una fastidiosissima nebbia. Peccato! Procediamo lungo la costa del verde Caithness superando Wick con i suoi Sinclair Castle e Sinclair’s Bay, che mi appunto mentalmente per il prossimo viaggio. Guidiamo tra ampissimi prati verdi divisi da muretti a secco, qualche casa ogni tanto, pecore in abbondanza, pochissimi alberi ed il mare sempre alla nostra destra. In poco meno di mezz’ora siamo sulla costa settentrionale, raggiungendo attraverso una stretta single track road il punto focale dell’intero tour: Duncansby Head. Erano anni che desideravo visitare questo angolo di Scozia per ammirare dal vivo i Duncansby Stacks ed infine eccomi qui, al loro cospetto.

Il forte vento e la nebbiolina rendono il tutto ancora più magico e misterioso. Finalmente sono qui, in piedi su queste altissime scogliere, nel selvaggio e remoto Nord, vicino ad un mare rumoroso, a respirarne l’odore salmastro. Questo momento l’ho davvero sognato per anni ed ora sono felicissima di essere qui! Ne approfitto del tempo a disposizione per fare una passeggiata lungo le scogliere, avvicinandomi un pò agli imponeni faraglioni di roccia. Peccato non aver trovato una giornata di sole: con il cielo sereno da qui è possibile vedere addirittura le Orcadi!

Duncansby Head rappresenta il punto più nord-orientale della mainland scozzese ed è un promontorio roccioso affacciato sul Pentland Firth, lo stretto che separa le Orcadi dal Caithness, famoso per le sue forti correnti marine, tra le più veloci al mondo. Il faro che si trova vicino al parcheggio, il Duncansby Head Lighthouse, fu costruito da David Alan Stevenson della famosa famiglia costruttrice di fari nel 1924.

In pochi minuti raggiungiamo infine la famosa John O’Groats, località (dire villaggio è esagerato) dalla quale ci si imbarca per le Isole Orcadi e che si fregia del titolo di punto più settentrionale del Regno Unito. Anche se non è affatto vero, perchè tale titolo spettta alla vicina Dunnet Head, di cui vi parlerò prossimamente. Non so cosa mi aspettavo da John O’Groats, ma sono rimasta un pò delusa. Complice la nebbia, ho trovato il luogo triste e quasi spettrale, per nulla autentico, anzi, più una specie di trappola per turisti: ci sono molti negozietti che vendono ogni sorta di souvenir con scritto, a caratteri cubitali, John O’Groats – the most Northerly Point of mainland Britain, qualche cafè, un retreat di lusso per turisti in cerca di pace (sono sicura che qui, in estate, pace non ne trovano nemmeno un pò dato l’alto afflusso di turisti!).

Ma chi era questo John o’Groats? Jan de Groot – nome che venne poi anglicizzato – era un uomo olandese che visse a cavallo tra il 1400 e il 1500. Attorno alla sua figura aleggiano numerose leggende sin da quando, nel 1496, il Re James IV gli affidò il compito di gestire il traghetto che collegava la Scozia alle neo acquisite Isole Orcadi. Si dice che Jan fissò il prezzo della traversata a 2 pence e da allora a quella moneta venne attribuito il nome di “groat”. In realtà tale moneta esisteva già da due secoli.

Jan aveva una famiglia numerosa e decise di costruire una casa molto particolare, sul sito dove sorge oggi l’hotel. La leggenda dice che la casa dei de Groot era di forma ottagonale, con otto porte d’entrata  – una per lui e una per ciascuno dei suoi figli – e che anche il tavolo avesse la stessa forma per evitare che si litigasse per chi doveva sedere a capotavola. E’ curioso notare che l’odierno hotel e altre strutture a John o’Grots hanno ancora oggi una forma ottagonale!

Il simbolo di John o’Groats è senza dubbio il cartello che indica le distanze da vari punti del Regno Unito e non solo. Tra tutti il più significativo è quello che indica la direzione di Land’s End, in Cornovaglia: Land’s end to John o’Groats è infatti il più lungo tragitto in auto che si può compiere nel Regno Unito, una sorta di coast to coast britannico. Un viaggio tra i due punti estremi della Nazione, dall’estremo sud ovest all’estremo nord est. Qui a John o’Groats tutto allude a questa distanza: l’ultimo cafè, il primo e l’ultimo negozio, l’ultima casa….

Il mio tour con Highland Experience è terminato qui: mi è dispiaciuto non tornare indietro e quindi perdermi le altre tappe della giornata ma ho deciso di fermarmi almeno un pò qui nel Nord della Scozia, zona che non avevo mai avuto l’occasione di visitare. Così, dopo aver salutato il gentilissimo Richie, la nostra guida, ho fatto un giretto per John o’Groats, sono entrata in tutti i piccoli negozietti, ho preso un afternoon tea che era così abbondante che mi sono portata dietro mezze cose in un sacchetto di carta, e ho preso l’autobus in direzione Thurso, la mia prossima meta. Questa giornata alla scoperta della costa del Sutherland e del Caithness, magnifiche e verdissime regioni nell’estremo Nord della Scozia, è stata un susseguirsi di incredibili paeseaggi costieri e, anche se mi sarebbe piaciuto fare più pause durante il tragitto, un autentico tuffo in questo angolo di Scozia così remoto.

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Highland Experience mi ha offerto di partecipare gratuitamente a questo tour ma le opinioni che trovate in questo articolo sono totalmente personali, oneste e basate sulla mia esperienza.