Simbolo nazionale della Scozia, il cardo o Thistle è una pianta umile dal fiore viola e dalle foglie acuminate molto diffusa nelle Highlands e, secondo il linguaggio dei fiori, è un antico simbolo celtico della nobiltà di carattere e di nascita. Ma come mai questa pianta fu scelta come emblema scozzese?

La leggenda narra che, intorno all’anno mille, una gruppo di guerrieri scozzesi fu sorpreso nel cuore della notte da un esercito norvegese (si dice si sia trattato di re Haakon di Norvegia). I vichinghi si tolsero gli stivali per non fare rumore ma quando uno di loro mise un piede nudo sopra un cardo selvatico, le sue grida  di dolore svegliarono gli scozzesi, che riuscirono ad organizzare un contrattacco. L’umile cardo salvò gli orgogliosi scozzesi che, in segno di ringraziamento, lo chiamarono Guardian Thistle (cardo protettore) e venne adottato come simbolo della Scozia. Tuttavia, non si è ancora certi quale, tra le molte specie di cardo, sia quello di cui parla la leggenda…la questione è ancora aperta!

Al di là della leggenda, il primo uso ufficiale del simbolo del cardo avvenne nel 1470 quando, durante il regno di James III, furono coniate monete d’argento recanti proprio il disegno di un cardo. A partire dal XVI secolo invece venne incorporato come simbolo nel Royal Arms of Scotland. Il cardo dà anche il nome al più alto ordine di cavalleria in Scozia, l’ordine del Cardo, il più antico e nobile, fondato nel 1687, i cui cavalieri e dame indossano un medaglione composto da cardi d’oro e portano al petto una spilla con il fiore e il motto: Nemo Me Impune Lacessit – “nessuno mi provochi con impunità”.

Oggi il cardo è un simbolo largamente diffuso: lo si può trovare nello stemma della squadra di rugby, nei loghi di aziende, o nelle insegne di hotel, nonché sottoforma di ogni tipo di souvenir e gadget!